ULA ogłosiła, że pierwszy Vulcan zostanie wystrzelony w maju
Według United Launch Alliance (ULA), rakieta Vulcan Centaur zostanie wystrzelona po raz pierwszy 4 maja. Przy wyborze daty wzięto pod uwagę główny ładunek, lądownik księżycowy Peregrine firmy Astrobotic oraz inne względy. Niektóre z innych rozważań obejmowały potrzeby misji związane z ładunkiem. Peregrine, księżycowy lądownik firmy Astrobotic, ma ograniczone okno do kilku dni każdego miesiąca, aby nawigować po swojej ścieżce do Księżyca.
Start obejmie również ładunek dla kosmicznej firmy upamiętniającej Celestis. Ponadto zostaną zaprezentowane dwa satelity demonstracyjne dla szerokopasmowej konstelacji Amazon Project Kuiper. Na start ULA będzie miał około czterech dni. Rakieta Vulcan Centaur przechodzi obecnie kilka testów w Space Launch Complex 41. W ciągu najbliższych kilku dni przeniesie się na platformę w celu przeprowadzenia testów tankowania i co najmniej jednej próby w mokrym stroju. Gdy to nastąpi, pojazd będzie całkowicie zatankowany. Ponadto nastąpi odliczanie próbne przed zatrzymaniem na krótko przed zapłonem silnika. Po odpaleniu gotowości do lotu rakieta cofnie się na platformę startową. Powróci do obiektu integracyjnego, aby zintegrować ładunek.
Ukończenie formalnej kwalifikacji silnika BE-4 jest kluczowym priorytetem dla ULA i Blue Origin. Blue Origin to firma produkująca silnik BE-4, który napędza rakietę Vulcan Centaur. „Pozycją stymulującą” premiery, jak stwierdził dyrektor generalny ULA, Tory Bruno, jest silnik BE-4. Według Bruno pompa ciekłego tlenu działała o około 5% lepiej niż przewidywano lub zaobserwowano w innych silnikach. Podczas testów jednego z dwóch silników zaobserwowano to w ramach procesu kwalifikacyjnego.
Inżynierowie zdecydowali, że zwiększona wydajność była po prostu „fluktuacją między jednostkami”. Po wyjęciu silnika ze stanowiska badawczego i rozebraniu go na części stwierdzono, że nie jest to problem z samym silnikiem. Przewiduje się, że zakończenie testów kwalifikacyjnych umożliwi wdrożenie już w połowie kwietnia. Decyzja o uruchomieniu Vulcan 4 maja została podjęta, ponieważ okno premiery Peregrine w kwietniu rozpoczyna się na początku miesiąca
Wystrzelenie Boeinga CST-100 Starliner w jego pierwszy załogowy lot przez Atlas 5 to kolejna ważna misja ULA, która odbędzie się wkrótce po dacie startu Vulcana. Urzędnicy z Boeinga i NASA oświadczyli, że zgodnie z harmonogramem mają przygotować pojazd do startu od połowy do końca kwietnia. Można teraz organizować kolejne starty na manifeście ULA. Nadal nie wiadomo, w jaki sposób misje takie jak Starliner mogą zostać naruszone.
ULA planowało, że dziewicze wdrożenie Vulcan nastąpi w pierwszym kwartale roku. Opóźnienie nie powinno mieć negatywnego wpływu na przygotowania do certyfikacji pojazdu do jego pierwszego zastosowania w zakresie bezpieczeństwa narodowego w 4. kwartale. Zgodnie z harmonogramem ULA musi przeprowadzić zarówno ten start, jak i kolejny, który przetransportuje statek kosmiczny Dream Chaser firmy Sierra Space.
