Łazik Zhurong zapewnia pierwszy w historii wgląd w skomplikowany podpowierzchniowy krajobraz Marsa

Korzystając z radaru penetrującego ziemię, chiński łazik Zhurong zaoferował świeże spojrzenie na podpowierzchnię Marsa jako element misji Tianwen-1. Płytkie kratery uderzeniowe, jak również inne cechy geologiczne można zobaczyć na górnych 5 metrach powierzchni Marsa. Tak wynika ze statystyk zebranych przez radar łazika. Zdjęcia podpowierzchni Marsa zostały opublikowane w czasopiśmie Geology.

15 maja 2021 r. łazik Zhurong wylądował na powierzchni Marsa po rozmieszczeniu w lipcu 2020 r. Łazik został wysłany na Utopia Planitia. Jest to spora równina na północnej półkuli Marsa, położona w pobliżu linii oddzielającej niziny, na których wylądowała, od wyżyn na południu. Obszar ten został wybrany, aby łazik mógł szukać śladów wody lub lodu. Wynika to z bliskości potencjalnych starożytnych linii brzegowych i innych fascynujących cech powierzchni.

Zastosowano impulsy elektromagnetyczne, które zostały odbite przez wszelkie znajdujące się pod nimi struktury, przez które przeszły. Technologia radaru penetrującego ziemię została również wykorzystana do znalezienia obiektów pod ziemią. Łazik Zhurong wykorzystywał dwie częstotliwości radaru. Jedna to niższa częstotliwość, która sięga głębiej z mniejszą liczbą szczegółów (około 80 metrów). Druga to wyższa częstotliwość wykorzystana w najnowszym badaniu, które pokazuje bardziej szczegółowe cechy, ale sięga tylko do około 4,5 metra.

Istnieje nadzieja, że badając podpowierzchnię Marsa, naukowcy mogą zebrać więcej informacji o planecie. Obejmuje to jego przeszłość geologiczną, historyczną temperaturę oraz wszelką wodę lub lód, które mógł kiedyś utrzymywać. Zdaniem naukowców górne pięć metrów ziemi nie wykazywało jednak żadnych śladów wody ani lodu.

Ponadto nowe badanie porównuje dane z Marsa z radarem penetrującym ziemię, który został wcześniej zebrany na Księżycu. Badania pokazują, że w przeciwieństwie do płytkiej powierzchni Marsa, która ma kilka wyraźnych cech widocznych dla radarów, górne 10 metrów księżyca ma cienkie warstwy, ale nie ma żadnych śladów dodatkowych struktur, takich jak ściany kraterów uderzeniowych, pomimo bombardowania przez meteoryty. Dobrze. Jednak na Księżycu ściany kraterów uderzeniowych można zobaczyć na większych głębokościach, ukryte pod warstwą drobnego gruzu o grubości 10 metrów.
Atmosfera na Marsie i Księżycu może być przyczyną różnic w architekturze leżącej u podstaw obu planet.

Księżyc prawie nie ma atmosfery. Dlatego jest poddawany działaniu większej liczby najmniejszych mikrometeorytów. Te mikrometeoryty przerabiają powierzchnię, usuwając cechy o mniejszej skali i pozostawiając cienkie warstwy wyrzutu. Mars natomiast posiada atmosferę. Ta atmosfera zapobiega uderzaniu mniejszych meteorów w ich powierzchnię tak często, jak spalają się w atmosferze.

Zakopanie przez materiał naniesiony przez wiatr mogło dodatkowo zapobiec erozji kraterów uderzeniowych w obszarach sfotografowanych przez łazik Zhurong. Krawędź jednego ze skanowanych kraterów była widoczna blisko powierzchni. Jednak drugi krater był ukryty. Według Yi Xu, głównego autora badań, „Odkryliśmy znaczną liczbę wydm na powierzchni w pobliżu miejsca lądowania. Dlatego być może krater ten został szybko pokryty piaskiem, a ta pokrywa zapobiegła wietrzeniu kosmicznemu, więc możemy zobaczyć cały struktury ścian tych kraterów.”