NASA daje zielone światło Starlinerowi Boeinga na pierwszą załogową misję wiosną
Niedawne oświadczenie urzędników NASA i Boeinga stwierdza, że NASA zezwoliła statkowi kosmicznemu Starliner na rozpoczęcie swojej dziewiczej misji załogowej w kwietniu. Wiadomość ta następuje po pomyślnym zakończeniu Orbital Flight Test 2, poprzedniej misji statku kosmicznego, w maju 2022 r. Misja została uznana za sukces po powrocie statku kosmicznego na Ziemię. Dzieje się tak pomimo pewnych problemów z silnikami sterującymi położeniem i manewrowaniem orbitalnym podczas wypalania orbitalnego.
Od tego czasu zespół Boeinga pracuje nad rozwiązaniem wszelkich problemów sprzętowych. Ponadto pracowali nad ukończeniem wymaganych elementów inżynieryjnych, aby przygotować Starliner do następnego testu w locie z załogą (CFT). Według Marka Nappi, który jest kierownikiem programu statku kosmicznego CST-100 Starliner, załoga „wykonała nasze projekty, przetestowaliśmy ten sprzęt i wszystkie analizy zostały zakończone”. Kolejnym znaczącym osiągnięciem statku kosmicznego będzie dodanie paliwa do modułu serwisowego. Boeing i NASA będą miały 60-dniowe okno na rozpoczęcie misji CFT po jej otwarciu.
Zamknięcie kwestii steru strumieniowego OMAC jest istotnym czynnikiem, który wpłynie na dokładną datę startu misji CFT Starlinera. Boeing i NASA współpracują, aby upewnić się, że obie strony uznają, że problem został rozwiązany i można go zamknąć. Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS), na której Starliner wyląduje w przednim porcie stacji, to kolejna kwestia, która utrudnia sprawę. Zanim Starliner będzie mógł wystartować, misja Crew-5, która jest obecnie zadokowana w tym samym porcie co SpaceX Crew Dragon Endurance, musi odejść.
Pomimo tych trudności Nappi wyraził optymizm co do statku kosmicznego i jego nadchodzącej misji. Nappi zauważył, że Boeing wprowadził środki łagodzące, aby uniknąć problemów z korozją i zaworami. Te problemy spowodowały przełożenie startu OFT-2 w sierpniu 2021 roku. Nappi powiedział również, że chociaż nadchodząca misja Starlinera nie będzie miała możliwości dwuportowych, przyszłe ulepszenia statku będą.
Jeśli wszystkie cele misji CFT zostaną osiągnięte, NASA będzie mogła formalnie certyfikować Starlinera do lotów załogowych. Ponadto zwiększy rotację floty SpaceX Crew Dragon w transporcie astronautów do iz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Gdy Starliner wejdzie w rotację, Boeing przewiduje obsługę jednego lotu rocznie.
Wiadomość, że Starliner Boeinga ma zgodnie z harmonogramem wystrzelić pierwszych ludzi na orbitę w kwietniu, jest ważnym wydarzeniem dla komercyjnego programu załóg. Co więcej, jest to ważny krok we właściwym kierunku dla wysiłków NASA zmierzających do zwiększenia pojemności w przestrzeni kosmicznej. Zespół Boeinga jest przekonany, że może ukończyć misję CFT i zademonstrować kompetencje statku kosmicznego do lotów załogowych, nawet w obliczu przeszkód związanych z ruchem ISS i harmonogramami startów.
