Następna granica zostanie przekroczona: Przyszłość kosmicznego systemu startowego
W świecie kosmosu było wiele świętowania po niedawnym udanym pierwszym locie testowym Space Launch System (SLS). Dzięki architekturze startowej, która wymaga niewielkiego montażu lub tankowania na orbicie, SLS, rakieta klasy Saturn 5, jest przeznaczona do transportu ludzi z powrotem na Księżyc. Udany test Artemis 1 wywołał spekulacje, czy SLS dołączy na stałe do amerykańskiej floty rakiet nośnych i otworzy astronautom możliwość powrotu na Księżyc. W tym artykule przyjrzymy się przyszłym możliwościom programu SLS, a także implikacjom dla przyszłości lotów kosmicznych w Stanach Zjednoczonych.
Ważny krok został podjęty w programie NASA Artemis, który ma na celu wysłanie amerykańskich astronautów na Księżyc po raz pierwszy od misji Apollo 17 w 1972 r., wraz z udanym pierwszym lotem SLS. Jednak osiągnięcie tego celu może zająć jeszcze trochę czasu, ponieważ misja Artemis 3 na powierzchnię Księżyca opierałaby się na wariancie rakiety nośnej SpaceX Falcon, która jeszcze nawet nie poleciała na orbitę. Kolejną kwestią są wygórowane koszty utrzymania programu SLS, które szacuje się na ponad 4 miliardy dolarów rocznie na SLS, kapsułę Orion i towarzyszącą im infrastrukturę. Obecnie nie ma rynku dla SLS poza NASA, a biorąc pod uwagę, że każdy lot ma kosztować od 700 do 4 miliardów dolarów lub więcej, jest mało prawdopodobne, aby przyciągnął użytkowników spoza NASA.
Program SLS jest krytykowany za to, że jest kosztowną odskocznią od komercyjnego ładunku i personelu, a także za unikanie go przez inne ładunki, które nie są politycznie zobowiązane do jego używania. Dotyczy to zarówno lądownika księżycowego, jak i orbitalnej stacji kosmicznej Gateway, przenosząc SLS do wystrzeliwania załogi na orbitę księżycową. Gdyby Orion został wystrzelony niezależnie i zadokowany na orbicie, co zostało zademonstrowane już w misjach Apollo, znacznie tańsze rakiety mogłyby wykonać to zadanie.
Pierwszy lot testowy SLS zakończył się sukcesem, co jest godnym uwagi osiągnięciem, ale perspektywy programu są niejasne. Wysoki koszt programu i brak rynku poza NASA budzą obawy co do jego rentowności i zdolności do przyciągania klientów spoza NASA. SLS może być istotnym krokiem w misji programu Artemis polegającej na wysyłaniu ludzi z powrotem na Księżyc, ale nie jest jasne, czy pozostanie jako kluczowy pojazd startowy dla USA. Zdolność programu SLS do przezwyciężenia tych problemów i zaoferowania niedrogiego i niezawodnego transportu kosmicznego zadecyduje o przyszłości lotów kosmicznych w Stanach Zjednoczonych.
