Testy integracji statku kosmicznego z rakietą powiodły się, ale wspólna misja naukowa ESA i Chin została przełożona na 2025 r
Naukowcy z Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i ich chińscy odpowiednicy przeprowadzili ostatnie udane testy integracji statku kosmicznego z rakietą dla misji kooperacyjnej. Misja Solar wind-Magnetosphere-Ionosphere Link Explorer (SMILE) to współpraca chińsko-europejska. Ta misja ma na celu zbadanie związku między magnetosferą a wiatrem słonecznym Ziemi. Ponadto będzie badać takie zjawiska, jak koronalne wyrzuty masy. Celem jest zrozumienie ich wpływu na jonosferę. Będzie krążyć wokół Ziemi po wysoce eliptycznej, niezwykle nachylonej orbicie, która zapewni jej jedną trzecią drogi do Księżyca w apogeum.
Akademia Innowacji Mikrosatelitów Chińskiej Akademii Nauk (CAS) oraz Europejskie Centrum Badań i Technologii Kosmicznych (ESTEC) pomyślnie przetestowały dokowanie, separację satelitów i uderzenie. Dokonano tego przy użyciu prototypu satelity SMILE i adaptera ładunku rakietowego Vega-C. Eksperymenty zostały przeprowadzone po raz pierwszy w obiektach ESA przez chiński zespół. W celu integracji z platformą IAMCAS i kwalifikacji satelity w zeszłym roku Airbus wysłał do Szanghaju strukturalny model termiczny modułu ładunku użytecznego.
Uruchomienie SMILE zostało przesunięte z pierwotnej daty debiutu w 2021 r. na listopad 2024 r. z powodu wielu problemów projektowych. Rozwój został jednak opóźniony o rok. Wynika to z problemów technicznych i zmian programowych, na które Covid miał znaczący wpływ. O ile Critical Design Review da tej misji zielone światło, rozpocznie się ona w kwietniu 2025 r. Krytyczny przegląd projektu ma nastąpić w połowie 2023 r. Misja obejmuje opracowane w Chinach oprzyrządowanie. Ponadto CAS oferuje również moduły napędowe i serwisowe, magistralę satelitarną i kontroluje operacje misyjne. Wyrzutnia, moduł ładunku i urządzenia AIT zostaną dostarczone przez ESA.
Wspólne warsztaty ESA-CAS, które zaowocowały wyborem SMILE, zaowocowały również kilkoma innymi projektami. Od tego czasu chińskie zespoły przeprowadziły dochodzenia w sprawie niektórych pomysłów. Pomysły obejmują misję Discovering the Sky at the Longest Wavelength (DSL). Sugeruje wystrzelenie grupy 10 maleńkich satelitów na orbitę Księżyca w celu zbadania słabych sygnałów z wczesnego Wszechświata, jednocześnie chroniąc przed zakłóceniami z Ziemi. Obecnie jest jednym z 13 kandydatów w ramach programu CAS „Nowe Horyzonty” do akceptacji.
Joint venture opiera się na wcześniejszej współpracy w ramach misji Double Star, która miała miejsce na początku XXI wieku. Opiera się również na zaangażowaniu ESA w pierwszą serię misji CAS w ramach strategicznego programu priorytetowego (SPP) w dziedzinie nauki o kosmosie w połowie 2010 roku. Ale według dyrektora generalnego ESA, Josefa Aschbachera, dyskusje między Chinami a ESA na temat możliwości rozmieszczenia europejskich astronautów na stacji kosmicznej Tiangong w Chinach w tej dekadzie zostały wstrzymane.
Wspólny projekt ESA-CAS osiągnął znaczący kamień milowy dzięki pomyślnemu zakończeniu testów integracji statku kosmicznego z rakietą dla misji SMILE. Celem projektu jest zbadanie interakcji między wiatrem słonecznym a ziemską magnetosferą. Mimo licznych niepowodzeń projekt wciąż ma się rozpocząć w kwietniu 2025 r. W tym przypadku założenie akceptacji na Critical Design Review zaplanowano na połowę 2023 r. Projekt rozciąga się przed współpracą ESA i CAS i może nie być jedynym, który wyłonił się ze wspólnych warsztatów, które zadecydowały o jego wyborze.
