Zbliżająca się równonoc ma wpływ na pierścienie Saturna

Astronomów i entuzjastów astronomii od dawna fascynują pierścienie Saturna. System pierścieni tej planety jest niesamowicie urzekający swoim pięknem i złożonością. Ale wiele osób może nie zdawać sobie sprawy, że pierścienie wokół Saturna są dynamiczne, podlegają cyklicznym zmianom, a nie statyczne. Nieznane „szprychy” lub obszary w pierścieniach, które są jaśniejsze lub nawet ciemniejsze niż otaczający materiał, są jednym z przykładów takiego przesunięcia.

W latach 80., podczas wyprawy NASA Voyager, po raz pierwszy zaobserwowano szprychy. Te szprychy pojawiają się tylko w latach krótko przed i po równonocy. Pierwsze szprychy zostały już zauważone, sygnalizując zbliżającą się równonoc jesienną na północnej półkuli Saturna. Sonda Cassini krążyła wokół planety w 2009 roku, roku ostatniej równonocy Saturna. Misja, która została przeprowadzona we współpracy Europejskiej Agencji Kosmicznej, NASA i Włoskiej Agencji Kosmicznej, zakończyła się wielkim sukcesem i zrewolucjonizowała naszą wiedzę o Saturnie. Nadal nie jesteśmy w stanie rozwiązać zagadki szprych.

Chociaż misja Cassini przez lata prowadziła wspaniałe obserwacje, dokładna data i długość sezonu szprych pozostają nieoczekiwane, jak twierdzi główna planetolog NASA, Amy Simon, która służy również jako główny program Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Zespół uważa, że przyczyną powstawania szprych jest nieregularne pole magnetyczne Saturna. Planetarne pola magnetyczne podlegają ciągłemu wpływowi naładowanych cząstek, które Słońce uwalnia jako wiatr słoneczny. Pola magnetyczne i wiatr słoneczny poruszają się wokół siebie, gdy planeta krąży wokół Słońca. Możliwe, że ładunek elektryczny atmosfery wokół Saturna zmienia się podczas równonocy, powodując, że najmniejsze cząsteczki w zamrożonych pierścieniach elektryzują się i lewitują nad większymi cząstkami i głazami pierścieni.

Elementy mogą wydawać się jaśniejsze lub ciemniejsze niż otaczające pierścienie w zależności od oświetlenia i kątów widzenia. Przyczyna tego zjawiska, które jest znacznie mniej zauważalne niż Saturna, wciąż pozostaje tajemnicą, podobnie jak to, czy wpływa ono również na pierścienie innych dużych planet. Ale w tym sezonie naukowcy będą mieli więcej czasu niż kiedykolwiek, aby poświęcić się studiowaniu szprych Saturna dzięki programowi OPAL teleskopu Hubble’a. Załoga chce dowiedzieć się więcej o szprychach i dowiedzieć się, czym one są.

Sześciokątna burza polarna, która zmienia kolor, jest kolejnym przykładem sezonowej zmienności występującej na Saturnie. W zależności od ilości światła słonecznego, ta burza zmienia kolor z niebieskiego na złoty, a następnie ponownie na niebieski. Saturn jest naprawdę charakterystyczny i fascynujący ze względu na swoje sezonowe wahania, dlatego nie jest zaskakujące, że przyciąga zainteresowanie ludzi od niezliczonych lat.

Układ pierścieni Saturna jest dowodem na to, że jest to planeta cudów. Jedną z ilustracji tego, jak dynamiczna jest ta planeta, jest obecność niewyjaśnionych „szprych” w pierścieniach. Pomimo lat badań, dokładna przyczyna powstawania szprych jest nadal nieznana, ale z pomocą programu OPAL na Hubble’u możemy w końcu się tego dowiedzieć. Załoga chce dowiedzieć się, jakie jest prawdziwe znaczenie tych szprych i czym one są. Saturn to cudownie niezwykła i fascynująca planeta, która będzie nadal przyciągać ludzi przez wiele lat ze względu na sezonowe zmiany, których doświadcza, takie jak zmieniająca kolor sześciokątna burza.