Ile księżyców krąży wokół Ziemi?

Odpowiedź na pozornie prostą kwestię, ile księżyców jest na Ziemi, jest bardziej skomplikowana, niż można by się spodziewać. Chociaż jest to najbardziej znany i łatwo rozpoznawalny obiekt złapany w ziemską grawitację, księżyc nie jest jedynym stałym, trwałym obiektem. Oprócz Księżyca Ziemia posiada kilka obiektów bliskich Ziemi i obłoków pyłu. Należą do nich miniksiężyce, quasi-satelity i księżyce duchy, które teoretycznie można by uznać za księżyce.

Około 4,4 miliarda lat temu protoplaneta wielkości Marsa o nazwie Theia uderzyła w Ziemię. Wyrzucił w kosmos ogromne kawałki skorupy planety i utworzył ziemski księżyc. Księżyc jest jedynym stałym, stałym księżycem, który krąży wokół Ziemi. Jednak grawitacja Ziemi przyciągnęła z czasem kilka przejściowych księżyców.

Pierwsze znane długoterminowe przechwycenie asteroidy na orbicie Ziemi miało miejsce w 2006 roku wraz z asteroidą 2006 RH120. Kosmiczne kamyki, takie jak 2020 CD3 i SO 2020, służyły wcześniej jako tymczasowe księżyce. Teleskop kosmiczny Gaia należący do Europejskiej Agencji Kosmicznej został pomylony przez naukowców z nowym tymczasowym księżycem krążącym wokół Ziemi przez 13 godzin w 2015 roku. Niemniej jednak, kiedy to wyszło na jaw, naukowcy szybko zdali sobie sprawę ze swojego błędu. Spowodowało to wycofanie się z Centrum Mniejszych Planet Międzynarodowej Unii Astronomicznej.

Zarówno stałe księżyce, jak i quasi-satelity, takie jak asteroida 3753 Cruithne, istnieją na orbicie Ziemi. Krążą wokół Słońca podobnie jak Ziemia i pozostają z naszą planetą przez 365 dni jej orbity. Kamo’oalewa, quasi-księżyc, który krąży wokół Ziemi po orbicie przypominającej korkociąg, jest napędzany głównie grawitacją Słońca.

Niektórym asteroidom nadano nazwę „księżyc”, ponieważ są przyciągane do specjalnych pól grawitacyjnych układu Słońce-Ziemia lub Ziemia-Księżyc. Grawitacyjnie stabilne lokalizacje w przestrzeni, zwane punktami Lagrange’a, służą jako kotwice dla tych obiektów trojańskich. Uwięzione obiekty wyrównują się z Ziemią i stają się częścią jej orbity wokół Słońca w trójkącie równobocznym utworzonym przez Ziemię i dwa jej punkty Lagrange’a, L4 i L5. W tych lokalizacjach Lagrange’a gromadzą się również obłoki pyłu, powszechnie określane jako widmowe księżyce lub obłoki Kordylewskiego. Jednak nigdy nie mogą wytworzyć bardziej wyrazistego księżyca.

Pomimo tego, że najbardziej znany jest stały, stały księżyc Ziemi. Należy pamiętać, że w rzeczywistości wokół planety krążą inne księżyce. Liczne obiekty złapane przez ziemską grawitację można technicznie sklasyfikować jako księżyce. Obejmują one księżyce tranzytowe, quasi-satelity i księżyce duchy. Księżyc jednak zawsze będzie miał szczególne miejsce w naszych sercach. Powodem tego jest to, że jest to najbardziej widoczny i rozpoznawalny z naturalnych satelitów Ziemi.